«Индийский Мерседес» Форс Индия

В последние годы дела амбициозного индийского миллиардера Виджая Малльи, занятого во многих сферах бизнеса, постоянно преследуют проблемы. Сначала его авиакомпания была вынуждена признать себя не платежеспособной, а власти Индии завели на Маллью несколько уголовных дел, затем его алкогольная империя рассталась с большим количеством собственных акций, которые выкупили владельцы компании Diageo. Так или иначе, но проект, успешно стартовавший в 2008 году, когда Маллья выкупил команду Спайкер, позволил сделать из небольшой британской конюшни крепкого середняка, который заставил соперников считаться с ним. Но пик расцвета Форс Индия пришелся на годы сотрудничества с концерном Мерседес, поставляющим, помимо силовых установок и большинство узлов для индийской команды. В 2013 году мы смогли наблюдать упорную борьбу индийской команды с некогда грозным Маклареном, который, все же, одержал верх в кубке конструкторов, пусть и провел один из худших сезонов в своей истории. Так, Форс Индия закрепилась на шестом месте в кубке конструкторов, оставив позади своих принципиальных соперников из Заубер.

Впрочем, по окончанию сезона стало известно, что свое место потеряет не только Адриан Сутиль, который сумел подписать контракт с командой Заубер, но и Пол Ди Реста, поддерживаемый концерном Мерседес. Шотландец и во все не нашел места на 2014 год. Новыми гонщиками Форс Индия стали, вновь вернувшийся в стан индийцев Нико Хюлькенберг, который не смог подписать контракт с Лотус по причине отсутствия возможности платить немцу зарплату. А место второго пилота досталось еще одному бывшему гонщику Заубер, мексиканцу Серхио Пересу, уволенному из Макларен.

Презентация нового болида на сезон 2014 года состоялась в два этапа, 22 января на официальном сайте Форс Индия были опубликованы первые изображения VJM07, по которым стало понятно, что команда, чье будущее вызывало некоторые вопросы, обзавелась новыми спонсорами. А в день старта первой сессии предсезонных тестов в Хересе, 28 января, прошла скромная презентация, на которой присутствовали руководители индийской конюшни, гонщики и новый тест-пилот, которым стал Даниэль Хункаделла. Так же стало известно, что команда Форс Индия заключила договор о сотрудничестве с компанией Хилмер, принимающей участие в GP2 и GP3, болиды которой с этого года будут окрашены в цвета Форс Индия.

Однако первый день тестов начался для команды достаточно негативно, пусть и стоит сделать скидку на то, что никто из участников чемпионата не избежал проблем. Всего через два часа после старта первой сессии Серхио Перес был вынужден остановить болид, а суммарная дистанция первого дня составила лишь 11 кругов. Пресс-служба команды поспешила уверить всех, что никаких серьезных проблем не случилось, но на следующий день Серхио Перес вновь остановился на трассе, виной тому стал перегрев системы охлаждения, а пройденная дистанция составила только 37 кругов. А в третий день тестов, когда за руль VJM07 впервые, после своего возвращения, сел Нико Хюлькенберг команда вновь столкнулась с перегревом болида, так что большую часть времени инженеры Форс Индия потратили именно на устранение неполадок, а Нико проехал лишь 17 кругов. Таким образом, 3 из 4 дней не позволили команде выполнить запланированный анализ поведения болида.

Впрочем, в заключительный день тестов в Хересе за рулем болида оказался Даниэль Хункаделла, который сумел преодолеть 81 круг, частично компенсировав потерянное время. Но в Форс Индия не стали давать негативных оценок первым тестам, тем более, что еще в первый день компания Мерседес заверила своих клиентов, что обеспечит всем им полный доступ ко всей собранной в Хересе информации, а так же предоставит ряд обновлений в настройках двигателя для тех команд, которые столкнулись с проблемой перегрева.

19 февраля в Бахрейне стартовала вторая серия предсезонных тестов и, не смотря, на явное преимущество клиентов Мерседес, в Форс Индия не стали давать прогнозов, пояснив лишь то, что они намерены компенсировать потерянное время и полностью выполнить все намеченные тесты с новым болидом. В первый день, на этот раз, программу начал Нико Хюлькенберг,  завершив его не только с лучшим временем, пусть команда и не работала в квалификационном режиме, но и с солидной пройденной дистанцией (79 кругов). А вот второй день Форс Индия посвятила работе с резиной и анализу поведения машины на торможении, но Нико Хюлькенберг, пусть и сумел проехать лишь 59 кругов, оказался на второй строчке в итоговом протоколе. Журналисты, наблюдавшие за тестами, отметили, что в этом году «Индийский Мерседес» может оказать серьезную конкуренцию топ-командам, навязав им борьбу за подиум. В заключительные два дня за рулем болида отработал Серхио Перес, который 21 февраля сумел преодолеть 57 кругов, завершив сбор данных. Но на следующий день ему удалось проехать лишь 19 кругов, подвела коробка передач, не позволив Форс Индии выполнить намеченную программу.

К заключительной серии тестов команда подошла с обновленным болидом, который был в конфигурации, схожей с той, которую Форс Индия будет использовать в первых гонках сезона. Тесты 27 и 28 февраля за рулем VJM07 отработал Серхио Перес, возглавив в обоих случаях итоговую классификацию, что позволило журналистам укрепиться в догадках о форме индийской команды в сезоне 2014 года. Перес сумел преодолеть дистанцию в 105 кругов в первый день и 108 во второй, правда, полноценной симуляции гонки не получилось, но проблемы с надежностью получилось решить на 99%.

1 марта за руль вновь сел Нико Хюлькенберг, работавший над гоночным темпом и занявший 6 место в итоговом протоколе (дистанция составила 115 кругов). В финальный день тестов команда планировала провести симуляцию гонки, но в последний момент предпочла проанализировать работу болида с разным уровнем топлива, что позволило Нико проехать лишь 74 круга.

Индийская команда подошла к началу сезона в хорошей форме, но тот факт, что из всех команд только в Мерседесе сумели провести полноценную симуляцию гонки, не позволил руководству Форс Индии реально оценить скорость своего нового болида. Впрочем, информация, собранная по ходу тестов, и те данные, которые будут получены в первых гонках, позволят продолжить развитие машины. Тем более что потенциал у команды Виджая Малльи достаточно большой, особенно теперь, когда роль двигателя в Формуле-1 вновь возросла, а козыри появились у команд-производителей моторов. Поскольку единственной командой, которая получает трансмиссии Мерседес, наравне с заводской конюшней немецкой компании, является именно Форс Индия. Так что, возможно, прогнозы журналистов, прозвучавшие во время второй серии предсезонных тестов, могут оказаться верны.